La región de Waikato está al sur de Auckland en la
Isla Norte, tiene valles y tierras costeras separadas por cordilleras. El río Waikato es el más importante de la
región.
La región tiene
alrededor del 30% de los humedales de Nueva Zelanda. Una parte importante de
los humedales fueron drenados para crear tierras de cultivo. Y la mayor parte
de los bosques nativos de Waikato
han sido talados para aprovechar el terreno para agricultura. Se encuentran en
peligro de extinción la rana Hochstetter y el escarabajo ciervo Te Aroha..
Waikato es una región ancestral de
tribus descendientes de personas que vinieron a Nueva Zelanda, según la leyenda, en el Tainui Waka (canoa) en el
siglo XIII.
A partir de la década
de 1820 empezaron a llegar comerciantes y aventureros. Los misioneros vinieron
a partir de la década de 1830 para comenzar a construir iglesias y escuelas.
Gracias a los europeos los lugareños aprendieron técnicas de cultivo y los agricultores
maoríes pudieron vender sus productos a lugares más lejanos como Auckland,
Sydney e incluso California.
En 1858 el jefe de Waikato, Pōtatau Te Wherowhero, se
convirtió en el primer rey maorí, dando lugar al movimiento del Rey maorí
(Kingitanga) que era la unión de varios jefes para conservar sus tierras, sus
costumbres y su maná. La mayoría de los seguidores creían que las leyes maoríes
y británicas podían coexistir, pero el gobierno pensó que el movimiento era na
amenaza y se opusieron.
En 1863 las tropas
del gobierno invadieron y finalmente forzaron a los partidarios de Kingitanga a
retirarse al área conocida ahora como el País del Rey, y la tierra maorí fue
confiscada. El rey maorí y su pueblo regresaron a Waikato en 1889, después de las protestas y las audiencias del
Tribunal Waitangi. Finalmente se devolvieron algunas tierras y se pagó alguna
indemnización en 1995.
Los primeros colonos
fueron soldados, fueron seguidos por especuladores de tierras que establecieron
grandes fincas agrícolas. La mayoría de los primeros colonos eran de
Inglaterra, Irlanda, Escocia y Australia. La población creció rápidamente desde
la década de 1920. Hamilton surgió como la ciudad principal y en la década de
1970 se convirtió en la cuarta ciudad más grande de Nueva Zelanda.
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